在浩瀚宇宙中遨游了近8年时光，欧洲与日本联合研制的水星探测器“比皮科伦坡”于9月3日顺利完成关键操作——脱离推进模块，正式踏上奔赴水星轨道的征程，按照计划，它将于11月抵达这颗神秘行星的怀抱。

北京时间3日21时53分，欧洲航天局接收到了“比皮科伦坡”成功完成分离操作的确认信号。由于信号传输存在两小时的延迟，位于德国黑森州达姆施塔特的控制中心内，工作人员们在这段时间里都屏息以待，气氛紧张到了极点。当确认信息终于传来，现场瞬间爆发出热烈的掌声与欢呼声，大家悬着的心终于落了地。

当天，水星与太阳相距6300万公里，和地球的距离更是达到了两亿公里之遥。欧洲航天局内太阳系任务运行负责人伊格纳西奥·坦科介绍道，由于距离如此遥远，地面控制中心发出的指令，探测器需要30分钟之后才能接收到并开始执行。“在这样的距离下……根本不可能开展任何实时任务。”

这就意味着，探测器要自主检测并完成分离任务，面临着巨大的挑战，堪称一件“棘手的难题”。“比皮科伦坡”首先依靠自身系统，自主切断了连接推进模块的四根机械撑杆，随后借助弹簧装置的推力实现分离。

坦科形象地比喻，上述操作就如同围绕另一颗行星重新发射了一艘航天器。欧洲航天局舱段任务负责人埃尔萨·蒙塔尼翁表示，遥测数据传回的时间与预期完全一致，这充分说明任务进展十分顺利。“航天器已经按照预期完成了自身的状态重构。”

据了解，目前“比皮科伦坡”距离目的地还有330万公里。预计在11月21日，它将成功进入水星轨道。届时，它所携带的欧洲和日本两个探测器将进行分离，并分别于12月9日和10日进入各自的预定轨道。到了明年4月，这两个探测器将从不同高度的轨道，对水星展开全面而深入的探测工作。

水星作为距离太阳最近的行星，其体积仅仅比月球略大一些。与太阳强大的引力相比，水星的引力十分微弱，这使得航天器进入水星轨道的任务变得异常复杂且困难重重。自2018年10月20日发射升空以来，“比皮科伦坡”探测器为了能够顺利进入水星轨道，先后9次飞掠地球、金星和水星，累计飞行里程超过了100亿公里，这一路可谓是充满艰辛与挑战。

“比皮科伦坡”探测任务由欧洲航天局主导，它携带了两个重要的探测器：欧洲航天局的“水星行星轨道飞行器”以及日本宇宙航空研究开发机构的“水星磁层轨道飞行器”。其中，“水星行星轨道飞行器”的主要任务是对水星的表面特征和物质组成进行详细探测；而“水星磁层轨道飞行器”则主要负责研究水星的磁场情况。（央视新闻）