随着25-26赛季常规赛步入尾声，仅剩一场对决待决，东部季后赛的版图虽已大致清晰，但部分席位仍悬而未决，竞争激烈程度可见一斑。西部格局则是另一番景象，前六强球队各怀鬼胎，雷霆暗中盘算，希望掘金能下滑至第三，以便在季后赛首轮避开强敌马刺；而掘金则顺势而为，轮休主力，同时权衡着是挑战火箭还是森林狼更为有利。湖人这边，尽管缺少了东里的助力，却在故意输给独行侠后，意外地掌握了其他球队的命运，展现出了不俗的战术智慧。火箭队同样不甘示弱，他们明确表示，宁愿放弃主场优势，也要与湖人一决高下，或是面对防守薄弱的森林狼，让最擅长防守的阿门摇身一变成为球队主攻点，狂轰41分，令人咋舌。
在东部，骑士队早已未雨绸缪，主教练阿特金森为了避开凯尔特人这头猛虎，可谓是煞费苦心。然而，骑士近期的对手实力普遍偏弱，这差点打乱了阿特金森的精心布局。面对爵士，爵士在比分反超后竟直接换上替补阵容，明摆着要“送”骑士一场胜利；对阵灰熊，哈登和米切尔双双轮休，施罗德独自带队，却也不得不击败灰熊的第四阵容；与勇士的较量，首发阵容迅速拉开分差，阿特金森随即派上施罗德“挖坑”，但最终还是凭借账面实力险胜。眼看着尼克斯与骑士的胜场差越来越小，阿特金森不得不将目光投向了有战绩需求的老鹰队。
昨日与老鹰的对决，米切尔和阿伦双双轮休，哈登则率领四个锋线球员出战，最终骑士以102-124不敌老鹰，如愿以偿地锁定了东部第四的席位，同时也间接助力老鹰基本锁定了西部第五的席位，两队可谓是各取所需，皆大欢喜。此役，哈登13投6中，三分球6中2，贡献20分5助攻，但正负值却低至-34！
然而，这场看似“放水”的失利，却让哈登成为了全网嘲讽的对象。赛后，各种“哈登老了”“状态低迷拖垮球队”“季后赛哈登提前回归”的质疑声铺天盖地，仿佛这场失利必须由哈登来背锅。说来也奇怪，骑士既然决定要放水，阿特金森为何只让米切尔和阿伦轮休，却将哈登推到了风口浪尖？赛后，哈登对媒体坦言：“我的生涯已经放下了所有的骄傲，为了夺冠，我愿意尝试任何方式。”或许，在阿特金森看来，只有哈登能够做到收放自如，既能在需要时挺身而出，也能在适当时候“隐身”。
尽管骑士锁定了第四的席位，并成功避开了凯尔特人，但媒体似乎并不买账。《老实人报》的记者甚至撰文称：“哈登的防守短板使骑士过度依赖进攻。”这番言论无疑是对哈登的讽刺，仿佛哈登没来之前，米切尔和加兰的组合就防守无懈可击一般。然而，加盟骑士后，哈登的表现却足以令人满意——场均20.5分4.8篮板7.7助攻，数据虽不华丽，却足够实用；三分命中率高达43%，创生涯新高；有效命中率58.1%，位列生涯第二；BPM值4.0，联盟第17；每次单打能拿到1.16分，仅次于东契奇，与亚历山大并列联盟第二。但即便如此，赢球时他是默默盘活全队的幕后功臣，输球时却成了球队的背锅侠。这种现象，从他离开火箭后，就一直如影随形。
回顾哈登17年的职业生涯，他从雷霆的最佳第六人成长为火箭的MVP得分王，火箭时期，他离总冠军只差一步之遥，却因保罗的腿筋受伤而错过了掀翻宇宙勇的最佳时机。为了争冠，他辗转篮网、76人、快船，每一步都充满了对总冠军的渴望，也每一步都伴随着遗憾。篮网时期，三巨头的梦幻组合因伤病和内乱而解体，他拼到腿筋拉伤也没能换来一个证明自己的机会；76人时期，他两次绝杀凯尔特人，拼尽全力将球队扛在肩上，却出局后要承受恩比德的暗讽；快船时期，他放下身段甘当绿叶，陪着小卡和乔治与伤病抗争，却最终连一份基本的保障合同都没能得到。
此前，哈登在一段专访中道尽了他这些年的无奈：“如果我得到无限开火权，突然有一场发挥失常，那责任在我；但你让我组织串联球队，就不能再指望我场场砍下30+、40+。”对此，好兄弟杜兰特力挺哈登，他在近期的访谈节目中甚至表示：“我并不认为韦德比哈登更有助于夺冠，他们两个都是能带队获得胜利的球星，韦德在后两个冠军中，并不需要承担那么多责任。”杜兰特的话无疑是对哈登的一种肯定和支持。
这些年，哈登为了争冠放弃了高薪的机会，放弃了当家球星的地位，长期忍受着外界的质疑和嘲讽。哪怕他打得再好，媒体与联盟对他的认可度依旧不高。有人说他软，说他关键时刻掉链子，却没人记得，已经36岁的哈登，仍是联盟中屈指可数的、在35岁后还能保持顶级水准的球星之一。他与詹姆斯、杜兰特、库里等巨星仍处在一个水平线上，共同书写着属于他们的传奇。
当所有人都在预测今年东部的冠军仍将是凯尔特人时，徽声在线却认为，不要小瞧了骑士队。他们至今尚未亮出底牌，真实实力连他们自己都尚未摸清。数据显示，当阿伦和哈登同时在场时，骑士已经取得了11胜2负的佳绩。只要他们出现在季后赛中，阿伦与哈登的组合就能产生实实在在的影响力。此外，韦德、梅里尔、泰森这三个射手同样是骑士的关键变量。季后赛中，其他球队必定会包夹哈登，但骑士内线有阿伦、莫布里坐镇，米切尔能突破，只要外线射手能投进该进的球，今年骑士打进总决赛并非没有可能。
