客队更衣室内的欢呼声仿佛要冲破佩康中心那历经24年风雨的老墙壁。俄克拉荷马城雷霆队的卫冕征程，在西部决赛第七场以111比103的比分遗憾落幕，而将他们挡在总决赛门外的，正是去年12月首次在这片场地上给他们留下深刻印象的圣安东尼奥马刺队。

赛后，阿历克斯·卡鲁索感慨道：“成功卫冕，总是需要那么一点点运气的加持。去年我们确实很幸运，全队上下，除了杰伦·威廉姆斯的手腕有些小伤但依然坚持出战外，其他人都保持了极佳的健康状态。但今年，情况就大不相同了，少了那两位关键球员，球队的整体动力和战术执行都受到了不小的影响。更何况，我们面对的是一支62胜的强敌。”雷霆队在赛季初曾以24胜1负的傲人战绩开局，然而，十天内遭遇的三场败仗却让他们的创纪录之路暂时放缓。但即便如此，卫冕依然是他们坚定不移的目标。他们带着新科冠军的荣耀，在客场更衣室和投篮训练之间忙碌奔波，却还未真正体会到维持伟大所付出的沉重代价——那种年复一年赢球，对手不断研究如何击败你的心理与生理上的双重消耗。

杰伦·威廉姆斯和阿杰·米切尔的缺阵，无疑成为了雷霆队本赛季的转折点，让这支原本运转良好的机器最终停下了脚步。他们拥有不断进化的超级中锋，以及为围堵MVP谢伊·吉尔杰斯-亚历山大而精心设计的捕蝇草式防守体系。然而，在面对同样取得62胜的马刺队时，这些优势却显得有些力不从心。史蒂夫·科尔在一月份接受The Athletic采访时，曾深刻剖析了卫冕的艰辛：“当你成为众矢之的，你知道所有人的目光都聚焦在你的球队上，你渴望打出精彩的表现。我深知迈克尔·乔丹曾多次提及这一点，他对此感到无比自豪。我在斯蒂芬（库里）身上也看到了同样的特质，他知道球迷们大老远跑来，花了很多钱买票，就是为了一睹他的风采，所以对他来说，给球迷们奉献一场精彩的比赛，同时继续赢球、继续竞争，是至关重要的。”

科尔还曾直言不讳地表示：“顺便提一句，整个联盟都在倾尽全力研究如何击败你，他们不惜一切代价打造阵容，设计新战术，只为能在你身上取得一场胜利。年复一年，你都要面对这样的挑战，但话说回来，这又何尝不是一种至高无上的荣耀呢？”这位手握九枚总冠军戒指、曾在九十年代公牛队效力，后来又执掌73胜勇士队的教练，对于重复成功的压力有着深刻的理解。雷霆队的争冠基础依然稳固，但在今天的NBA，卫冕本就是一项沉重而稀有的任务，需要球队付出更多的努力与智慧。