鲜为人知的是，在近代中国积贫积弱的背景下，电力领域的发展却曾一度走在世界前列，这一事实令人惊叹。

近代上海开埠后，迅速成为西方新事物的“展示窗口”，洋行、饭店、教堂如雨后春笋般涌现，处处彰显着时代的变革。

1882年7月26日，对于上海外滩而言，是一个注定被铭记的夜晚，它将永远镌刻在中国历史的篇章中。

当晚七点整，随着一声令下，十五盏灯同时绽放光芒，原本昏黄的街道瞬间变得亮如白昼，仿佛白昼与黑夜在这一刻无缝衔接。

这一奇景让围观的百姓瞬间沸腾起来。有人被这突如其来的光明吓得连连后退，嘴里不停念叨着这是洋人的妖法、鬼火；有人则揉着眼睛，不敢相信眼前的一切，甚至有胆大的人还想伸手去触摸这神奇的光源……

当时的《申报》详细记载了这一场景：“男女老幼，争相观看，以为奇观”，足见电灯的出现给当时的人们带来了多大的震撼。

这一天，距离爱迪生发明电灯仅仅过去了三年。上海，这个东方大都市，成为了继伦敦、巴黎之后，全世界第三个迈入电灯照明时代的城市。要知道，那时候的纽约都还未用上电灯呢，这无疑是中国近代史上的一大骄傲。

这十五盏灯的背后，是英国人立德尔创办的上海电气公司的努力。他们筹集了5万两白银，从美国购入一台12千瓦的直流发电机，并沿着外滩到虹口招商局码头，架起了长达6.4公里的供电线路——这是中国第一条电力线路，开启了中国电力时代的新篇章。

其中，有七盏灯就挂在礼查饭店楼下，那明亮的光芒简直能把人脸上的毛孔都照得清清楚楚。老百姓们给这神奇的电灯取了个好听的名字——“赛月亮”，足见他们对这一新事物的喜爱与惊叹。

然而，在当时落后的社会环境下，电灯这一洋玩意想要普及并非易事。就连北京紫禁城，也是在六年之后才用上了电灯，可见其推广之艰难。

当时，洋务运动的领军人物李鸿章，对新鲜事物有着敏锐的嗅觉。他在上海亲眼见过电灯之后，立刻意识到这东西比传统的蜡烛和油灯强了不知多少倍，是照明领域的重大革新。

于是，老李一咬牙，花六千两白银从洋人手里买下一套发电设备，打算作为贡品献给慈禧太后，以表忠心与敬意。

可这套设备还没送到北京，就遭到了保守派官员的强烈反对。他们直言这玩意儿太精妙、太危险了，谁知道洋人是不是在里面动了手脚，万一通电之后爆炸了，那后果不堪设想。

这话放在今天听来或许有些可笑，但在当时，他们的担忧也并非毫无道理。电这东西看不见摸不着，却能发光发热，甚至能把人电死，对于深信“奇技淫巧”会动摇国本的晚清来说，能同意把这么个洋玩意儿搬进皇宫，确实是一件怪事。

于是，这套发电设备在北京西苑搁置了许久，愣是没人敢装，仿佛它是一件不祥之物。

后来，在大太监李莲英的巧妙斡旋与操作之下，他悄悄联合了洋商，趁着慈禧外出办事不在宫里的空档，偷偷把发电机和灯泡全部安装好，就等老佛爷回来“验收”这一惊喜。

慈禧之前也没见过灯泡，当她第一次看到这个椭圆椭圆、白里透亮，整整齐齐地悬在头顶，把整座大殿照得连角落里的灰尘都无处遁形的发光体时，竟然脱口而出：“这些茄子，咋还发光呢？”这一趣闻至今仍被人们津津乐道。

当然，还有一个版本是说慈禧之前被洋人教过拍照，洋人跟她说拍照的时候喊“茄子”嘴型好看。所以，当电灯一亮，白光照在她脸上时，她一个恍惚，以为是照相馆的闪光灯，条件反射就喊出了“茄子”，这一阴差阳错竟然成了中国人拍照时的标准口头禅，流传至今。

殿内一些见过灯泡之人，听到慈禧的这句话，一个个忍笑忍得浑身发抖，但又不敢笑出声来。

李莲英见状，赶紧上前解围。他一边恭恭敬敬地说：“老佛爷，这不是茄子，这是电灯”，一边亲手拉下开关演示给慈禧看。

慈禧的眼睛也跟着一亮，仿佛发现了新大陆一般。

她走到灯泡底下，仰头看了半天，发现这电灯不怕风、没烟熏、比蜡烛亮百倍，而且开关一按，亮堂又干净，简直太实用了。

老佛爷当场就“真香”了，连说三个“好”字：“好，好，好，给哀家把宫里全装上！”她的这一决定，无疑推动了电灯在皇宫的普及。

说装就装。慈禧一声令下，西苑、颐和园、紫禁城，能装的地方全装上了电灯。据翁同龢在日记中记载，1888年12月，“电灯照耀于禁林”，描绘了当时皇宫内电灯璀璨的景象。

然而，在当时，电灯这玩意儿烧的不是蜡，而是白花花的银子。由于当时的发电机功率有限，全宫里的电灯加起来，一次只能维持两个小时。如果想多用一会儿，就得再加钱，这无疑增加了使用成本。

据清宫档案记载，颐和园电灯局每年的维护费高达六万两白银。这还只是维护费，不算设备折旧和人工费用，简直贵到离谱。但慈禧不在乎，她是真的喜欢电灯，觉得它给自己的生活带来了极大的便利。

光绪十六年（1890年），颐和园电灯公所正式成立，专门负责园内电灯的维护和供电。这也是中国最早的电力管理机构之一，标志着中国电力管理开始走向规范化、专业化。

相比之下，电灯在民间的普及则相对缓慢。直到清末民初，各大城市才陆续建起了电厂，电灯才开始慢慢普及开来。

但由于供电范围有限，电灯规模很小，大多集中在城市的繁华地段以及一些有钱人的家中。普通百姓想要用上电灯，还要等上很多年，这反映了当时社会经济发展的不平衡性。