徽声在线特约记者 李昊然

当常规赛倒数第二个比赛日的终场哨声响起，休斯敦火箭以一场失利告终，51胜30负的战绩让他们提前锁定了西部第五的位置。面对这样的结果，球队管理层果断选择在最后一场比赛中轮休杜兰特、申京、阿门·汤普森以及小贾巴里·史密斯等核心球员，为即将到来的季后赛蓄力。

回望上赛季，火箭以西部第二的身份，52胜30负的战绩傲视群雄。然而，本赛季的他们却未能延续这一辉煌，常规赛排名的下滑无疑给球队蒙上了一层阴影。

去年夏天，火箭通过一笔震撼联盟的大交易，将凯文·杜兰特招致麾下。这一举动被外界视为火箭向总冠军发起冲击的强烈信号。申京、阿门·汤普森等年轻球员的迅速成长，加上范弗利特、亚当斯等老将的稳定坐镇，火箭的阵容看似无懈可击。更何况，他们还趁机签下了芬尼-史密斯、卡佩拉等实力派球员，一时间，火箭成为了争冠热门球队之一。

然而，现实总是充满了变数。如果在新赛季开始前，有人告诉你火箭的常规赛战绩将不如上赛季，甚至排名还会下滑，你或许会嗤之以鼻。但事实就是如此残酷，本赛季的火箭在征途中经历了多次目标调整。

首先，不得不提的是今年西部季后赛上半区的竞争异常激烈。上赛季，火箭52胜就能稳居第二，而身后第3至第5的湖人、掘金、快艇也仅有50胜。但本赛季，卫冕冠军雷霆依旧强势，马刺的崛起更是让西部第二的门槛飙升至60胜以上。掘金虽然遭遇了伤病困扰，但穆雷的爆发、卡梅伦·约翰逊、布鲁斯·布朗等新援的加入以及沃特森的进步，让掘金的整体稳定性更胜一筹。湖人则迎来了拥有东契奇的第一个完整赛季，实力不容小觑。

而对于火箭来说，常规赛开打前的重创无疑给他们泼了一盆冷水——球队主控范弗利特遭遇膝盖十字韧带撕裂，几乎赛季报销。在范弗利特缺阵的情况下，火箭的争冠之路瞬间变得崎岖不平。尽管范弗利特在火箭的阵容中可能只是第三或第四好的球员，但他的角色却无人能够替代。作为球队唯一真正的控卫，范弗利特的缺席让火箭的挡拆发起能力大打折扣。

“整个赛季，我们的进攻都显得磕磕绊绊。当进攻不顺时，防守也很难保持稳定。”杜兰特在输给森林狼后坦言。从数据上看，火箭的进攻效率仍能排在联盟第八，但偏科现象严重。有效命中率和罚球率均位列联盟后50%，失误率更是高居第三。仅凭前场篮板率的断层领先，火箭才勉强维持了进攻表现。这也导致在很多夜晚，火箭的进攻显得停滞不前，容易被对手针对。

然而，范弗利特的倒下并未让火箭彻底放弃争冠梦想。他们寄希望于年轻球员的快速成长，并期待范弗利特能在季后赛深入阶段复出。但命运似乎并不眷顾火箭，1月底，亚当斯接受左脚踝手术，赛季报销。这位内线巨人是火箭打出自身风格的关键一环，他的缺席无疑动摇了火箭的根基。火箭之所以一度成为NBA历史前场篮板率最高的球队，就是因为亚当斯在篮板球上的恐怖统治力。

“没人能像亚当斯那样抢篮板，我们必须更加依赖外线球员的冲抢，卡佩拉也能弥补一部分空缺。”主教练乌度卡在当时无奈地说道。据统计，亚当斯受伤前，火箭的前场篮板率高达41.0%，位列联盟第一，百回合得分也高达119.1分，排名第三。但在他受伤后，火箭的前场篮板率下降至36.2%，虽然仍排名第二，但百回合得分却下滑至115.7分，排名跌至第14。进攻表现的大受影响，让火箭的争冠之路更加艰难。

在亚当斯受伤后，火箭的赛季目标已经悄然发生了变化。争冠对于他们来说已经变得遥不可及，现实的目标是走得比去年更远。然而，随着芬尼-史密斯迟迟找不到进攻感觉，球队在交易截止日前也未能进行任何有效的引援补强，大部分人都意识到，火箭管理层并不打算冒更大风险去为本赛季增加一点走得更远的希望。

面对西部第五的排名，火箭球员们并没有太大的心理落差。但他们仍然渴望在2019-20赛季之后首次突破季后赛首轮。这当然也需要一定的运气成分，首轮面对东契奇和里夫斯很可能缺阵的湖人，和面对赛季末疯狂连胜的掘金，难度截然不同。但火箭能做的，就是把自己调整到最佳状态，迎接即将到来的挑战。

“过去两周我们已经有了一些进步，如果我们能在攻守两端都保持较好的感觉，就是一支真正的强队了。我觉得我们的进攻打法已经更加明确，球员们也都充满信心。”杜兰特在赛季倒数第二战输给森林狼后说道。在那场比赛之前，火箭一度拿下了8连胜，展现出了不俗的竞技状态。